這份調查報告,作為駱駝登山會採購前的功課。
Thuraya 在大陸稱為歐星,薩拉亞,或瑟拉亞。在我的 前一份調查報告 裡,已經說明了被海事衛星 (Inmarsat) 併購的亞洲衛星 (ACeS)。兩個重點的比較是:
- Inmarsat 的亞洲衛星預計在 2012 年該要報廢,如果三年內不發射新的衛星補位,這個系統就不會再涵蓋台灣。相對地,Thuraya 服務亞洲和澳洲、西太平洋的三號衛星,2008 年初才發射,起碼可以用到 2020 年才對吧。
- ACeS 衛星當初設計的時候沒考慮簡訊 (SMS) 服務,但是 Thuraya 有。雖然手機目前不支援中文,不過,能夠傳簡訊是非常重要的功能:有時候文字比說話清楚,何況 Thuraya 可以接收 GPS 坐標並且以簡訊傳送航點。而且,中國地區顯然是他們發射三號衛星的主要目標市場,不久的將來想必會支援中文的。
再看 Thuraya 的基本款手機 SO-2510 的重量只有 130 公克,內建 GPS 收發功能,三聯公司報價三萬元。我想,很明顯地,我們該採購 Thuraya 的 SO-2510 手機和通話卡。
據書面資料,GPS 位置會回傳地面接收站,所以通話的同時,理論上收話端會知道發話端的坐標。但是,我還查不出來,這個資訊會不會傳給收話端?我查閱了 (英文版) 的 SO-2510 使用手冊,知道手機裡的 GPS 只提供經緯度坐標,看來沒有 T67,它不能完全代替登山用的 GPS。有用的是,它也可以記錄航點,可以下載到電腦,最重要的:它可以用簡訊把經緯度坐標傳出去,還可以從利用簡訊接收航點資料!想像這樣的情境:我們在撒哈拉沙漠迷路了,打電話給留守,他用簡訊把航點資料傳來,這支手機就顯示了「下一步」的方位,把我們一步一步帶出來。
既然有 GPS 當然就能由衛星對時,而且可以自動設定全世界的當地時間。這想必對出國旅行非常有用。
SO-2510 的標準電池一顆重 11 公克,待機 40 小時,通話 2.4 小時。另有一款加強電池,重 57 公克,待機 80 小時而通話 4 小時。有趣的是,可選購太陽能充電器(阿拉伯人的思維)。
選購一條 USB 訊號線之後,SO-2510 可以連接 PC,支援 Windows XP/2000/NT。連線之後,可以透過 PC 升級手機的韌體和軟體。例如,將來如果增加了中文的支援,可以用這種方式灌進去。
簡單查詢一下,SO-2510 在大陸的售價大約是 8000 人民幣(38,500 台幣),在美國大約 690 美元 (22,700 台幣),
Thuraya 檯面上是阿拉伯聯合大公國 (UAE: United Arab Emirates) 的公司,大陸人稱阿拉伯聯合酋長國,位於阿拉伯半島東側,面積跟台灣差不多。Thuraya 的總部設在波斯灣的海港大城沙迦 (Sharjah),主要的衛星地面接收站也在那裡。華航的歐洲航線暫停的阿布達比 (Abu Dhabi),就是 UAE 的首都。但是,UAE 可能是 Thuraya 的金主,而檯面下,看來歐美列強還是主要的推手。例如 Thuraya 的衛星都是美國製,而它的公司網頁,其實是從加拿大傳出來的。金主是很重要的,衛星電話的市場,自從誕生以來就一直營養不良,業者有倒閉有被併的。UAE 應該有足夠的現金給 Thuraya 燒吧,希望他還可以再燒下去。
Thuraya 的三號衛星 (Thuraya-3) 由美國波音公司承製(本來是休斯公司,後來被波音併購了),經過兩次延宕之後,在 2008 年 1 月 15 日發射成功。那是一顆同步衛星,大約固定在印尼的上空。為了能涵蓋中國和澳洲兩塊大市場,這顆衛星無法涵蓋紐西蘭。Thuraya-3 新增的衛星訊號涵蓋區域如下圖,台灣幾乎就在幾何中心,這應該算是個好消息吧。
發射並且就定位之後,波音公司還要進行一連串的測試。這段工作總算在 2008 年 6 月結束,而 Thuraya 也是在 2008 年 6 月 18 日才正式開始了亞洲的業務。
Thuraya 不但把 SMS (簡訊) 規格包含在內,也預留與 GSM 行動通訊網的交換介面:意思就是可以和當地的手機網結合,稱為 GSM 漫遊;它也有 384Kbps 的 IP 協定:簡單地說,就是可以衛星行動上網。前面提到的最基本款 SO-2510 手機並沒有 GSM 的通訊協定,所以不能帶一支手機上山,在有中華電信訊號時打中華電信,沒有的時候才用衛星通訊。截至 2008 年二月的名單,台灣沒有任何行動電話公司跟 Thuraya 結盟;但是這個情況應該不久會改善吧。以前,台灣大哥大是 ACeS 在台灣的漫遊合作伙伴。
Thuraya 的衛星都在海上發射,這在航太界還是件盛事呢。看以下半島電視的轉播畫面,可惜是在黑夜,在點燃火箭以前看不清楚。